艺术从人们生存以来就一直是整个人类生活中不可缺少的一部分，原始先民由于对有些现象无法正确解释，于是产生了原始宗教，他们用各种方式来表达自己对自然和神灵的崇拜，随着原始宗教的发展，原始浮雕艺术也作为祭祀信仰、崇拜观念的体现方式或表达形式而得以发展。山洞中的原始岩画和雕刻，最初表露出浮雕作为一种艺术形式的原始特征。人类的物质生活，往往到精神上的表现。在远古时期，原始人类用颜色和线条来表现狩猎采集生活所接触的自然对象，把它们描绘成平面的绘画，以表达人们对这些事物的关切。当人们发明线刻，意欲以岩石等硬质材料固定和保存这些形象时，最初的浮雕便产生了。随着实践经验的积累，人们发现了暗影表现法，逐渐由平面形相的图绘发展到对物体体积的关注。这类关注以及采用各种材料来达到体积表现的造型实践，促进了圆雕最初的发展。原始的岩画、线刻，无论是模拟自然的写实物象或是装饰性的图案，其描写造型模式多大同小异。中国社会进入奴隶社会以后，浮雕艺术以装饰形式在礼器上获得突出的成就，特别值得一提的是商周青铜器上的浮雕装饰纹样。
汉白玉老寿星石浮雕
中国古代浮雕艺术的繁荣，集中体现在汉画像石、画像砖以及魏晋以后佛教造像与陵墓建筑之中，西汉的石刻艺术如山西的霍去病墓的石雕，也呈现出线性表现的重要特征。在这里，线比立体块面具有更大的灵动性和流动感，通过雕刻线条的运用，浮雕和圆雕结合一体，带给人以巨大的力量感、运动感和扩张感。东汉的墓室石刻艺术，突出地反映了这一时期中国浮雕艺术的基本面貌。尽管它在内容方面没有明显的变化，但其雕刻技法或手法却变化较多，或剔地平雕阴刻，安康剔地浮雕阳线，十分注重线型的凹凸处理，体现了中国人特有的审美观和智慧才智。
